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What is the Memetic Turn?

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“The Hanged” from the Tarot Deck of Charles VI., Paris, early 15th century.

The symbolism of Tarot – similar to that of alchemy – forms a pre-modern memetic system. Tightly knit into other more or less esoteric programs of meaning, like Qabbalah or astrology, its images are at first illustrative – they picture very well, what can be seen on it, at second they bear an arbitrarily assigned symbolic value. The particular with memes as well as with metaphors is there creating a common space of meaning between several human beings, by which these different beings identify with.

“Literacy, the visual technology, dissolved the tribal magic by means of its stress on fragmentation and specialisation and created the individual.”

“The tribalizing power of the new electronic media, the way in which the return us the the unified fields of the old oral cultures, to tribal cohesion and pre-individualist patterns of thought, is little understood. Tribalism is the sense of the deep bind of family, the closed society as the norm of community.”
Herbert Marshall McLuhan

“Everything is divisible, thus there cannot be an individual.”

“The meaning of such symbols [of letters] is largely independent from colour: a red or a black “A” mean the same sound. […] Thus the current explosion of colours points to the tending to loose importance of unidimensional codes like the Alphabet.”

“History begins with the invention of writing, not because text keeps the processes, but because it transforms scenes into processes: it creates the historic consciousness.”
Vilém Flusser

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Writing and Society are tied together in an immediate way. With text, particularly the newspaper which shall become the first real mass media in the 19th century, people are able to get informed homogeneously over large distances. However, it was of course not before the advent of the railroad and telegraph that this would have been of any importance. These are the fundamentals on which for the first time a truly supra regional economy – the national economy could develop. The local community, the village, at the same time decreases in its aspect of being the common destiny, like already been declared by Tönnies.

“Newspaper is the glue of society”, as exclaimed recently by Helmut Heinen, president of Germany’s Newspaper Publishers’ Association.

But some aspects seam to resonate no longer with this proposition, like Daniel Schulz had also replied to in Der Standard by responding to the newspaper man: “Not the paper, but the images of cats are the glue of society!”

Daniel was not correct, although – I am convinced about that – did mean the right thing. Images of cats are not the glue of society but of communities! Thus they are not only to the least extent the glue of society but even more, what I will explicate in the following, they will even corrode society.

These images of cats – in my own community’s case it is more images of fowl, especially of runner ducks – are very special signs, closely related to metaphors, allegories or emblems. Although not fully in the mind of its inventor, it is now common to call this kind of image-signs memes. The meaning of memes is often hermetic, not to be understood outside the community in which they are shared.

Within memes – which are usually hardly iconic but rarely abstract signs – is often concentrated a complete universe of meaning and relationships, by which the members of a community are connected to it. Memes are common spaces of projection of our unconsciousness: “In the darkness of an exteriority I may find, without recognising it as such, my own interiority or the mental.” (C.G. Jung on the allegories in Alchemy).

Memes thereby take the function that in the pre-modernism the metaphor and especially the allegory would have held:

With metaphors things can be made visible, that could not be told explicitly. “Metaphoric imagery broadens the horizon of the thinkable by shattering the boundaries of mental rationality and thus opens essential spaces of possible articulation for speculative thoughts.” writes Jörg Zimmer. By equalising non-identical terms, it makes manifest the connective attributes; metaphors generate identity between the otherwise differentiated. Metaphors, though, express at first those images in the mind of the speaker (“sender”); the receiver of the metaphor will initially not hold the identical image in his mind, but populate the metaphor with his own associations. In the same way, in which the meaning attributed to the metaphor by its sender becomes similar to the meaning, the receiver puts into it, the metaphor generates identity between different persons; metaphors generate communality.

Memes act contagious. You are infected, if you have once identified yourself with.
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History of Turns

The Linguistic Turn, like described above, was the consequence of a population growing together and becoming increasingly well educated with high literacy and the technological infrastructure of mass transport and mass communication over large distances. With the Linguistic Turn of modernism the ancient communities get dissolved, societies – nations and states form and newspapers, resp. mass media are the glue of these societies. The metonymy removes the metaphor as leading trope in rhetoric: “Berlin declares war to Paris”.

With the illustrated magazine and in particular with television, the 20th century brings the Iconic Turn – images transmitted by mass media. Going with the merging of the once competing national societies to supranational blocks of NATO, Warsaw Pact or European Community, the visually powerful media deliver an internationally valid repository of images. These technologically mass distributed images are mostly non-metaphoric; they show mainly, what can be seen on it.

The News-at-Six become the nation’s camp fire and the utopia of solidarity between people far above the narrow space of a community seams to become reality.
For the coarse grid of the political and economical contexts of the second half of the 20th century, these mass media are able to supply an audience of millions daily with the little relevant intelligence, necessary for national cohabition: the wood-cut party policy in the parliaments, the interplay of ones owns nation with other states, the crude news of a constantly growing economy, always held in plain language, comprehensible also for “people with moderate education”. Irony is the figure of the Iconic Turn – often however in form of cynicism.
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Since the 1980s there are visible signs of corruption on mass media, although at first concealed by the enormous success of private television resp. after the fall of the iron wall by the backlog demand of former Soviet sphere of influence.

At once it was no longer so important to read what would have happened on the international theatre on the previous day. The glue of society began to become brittle. And the Web just came handy for this development. No longer getting informed – but arranging yourself the things you take as necessary. Like the famous German social researcher Renate Köcher had realised in horror from the longitudinal surveys of her Institute for Demoscopy at Allensbach: people do not get informed differently now – strictly speaking they would not let themselves get informed at all! Mass media do not get substituted in their function, it is more that they vanish away. And not physically – people still watch television – but in their effect.

Our social graph, the network of our communal relationships supplies us with the things that we would want to know about. This is the filter that before was formed by the editorial teams of the media. We organise our relationships by the Net, like in former times we as the citizen of the state would get oriented by mass media. “The end of the Grand Narrative” by which post-modernism is often described, means history becoming a collection little stories. This is “Atemporality“, where “literature collapses before our eyes“. Mass media’s standard language gives way to the vernacular dialects of Net culture. “New media are new archetypes, at first disguised as degradations of older media.” (McLuhan)

The membership in these new memetic community is not to be compared with the “being born into a community” of pre-modernism. Those are relatively loose structures, partly only temporarily stable and we are rarely exclusively at home in just one of them. These communities are kept together symbolically by Memes.

This Memetic Turn marks the transition into the post-modern age. The dwindling influence of the national structures with at the same time dissolving international political structures leads to also to their medial tools becoming dull.

Thus it becomes clear how the revolutionary movement in Spain is related to the overthrow in Tunisia and Egypt. It is fascinating to see how the seemingly lacking of formulated common goals and any form of constituted organisation swamps the old media, still thinking in terms of society. It is the Hash-Tag that brings people together, the #spanishrevolution-meme as projective space, above which people synchronise on their longing for a different form of living together in a post-social communality, no longer controlled by ineffective party policy.

Further reading:

Modernism is our classical antiquity

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Memetic Turn

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“Der Gehenkte” aus dem Tarot Karls VI., Paris, Anfang 15. Jhd.

Die Symbolik des Tarot – ähnlich wie die der Alchimie bildet ein vormodernes Mem-System. Eng verwoben mit anderen mehr oder weniger esotherischen Sinn-Programmen wie Kabbalah oder Astrologie sind die Bilder darin zum ersten illustrativ – sie stellen durchaus auch das dar, war darauf zu sehen ist, zum zweiten besitzen sie den willkürlich zugeordneten symbolischen Wert. Das Besondere an Memen wie an Metaphern ist, dass zwischen unterschiedlichen Menschen ein gemeinsamer Bedeutungsraum entsteht, über den sich diese Verschiedenen identifizieren

“Literacy, the visual technology, dissolved the tribal magic by means of its stress on fragmentation and specialization and created the individual.”

“The tribalizing power of the new electronic media, the way in which the return us th the unified fields of the old oral cultures, to tribal cohesion and pre-individualist paterns of thought, is little understood. Tribalism is the sense of the deep bind of family, the closed society as the norm of community.”
Herbert Marshall McLuhan

“Alles ist teilbar, und es kann kein Individuum geben.”

“Die Bedeutung solcher Symbole [der Buchstaben] ist von Farbe weitgehend unabhängig: ein rotes und ein schwarzes ‘A’ bedeuten denselben Laut. […] Daher deutet die gegenwärtige Farbexplosion […dass] eindimensionale Koden wie das Alphabet neigen, […] an Wichtigkeit zu verlieren.”

“Mit der Erfindung der Schrift beginnt die Geschichte, nicht, weil die Schrift Prozesse festhält, sondern weil sie Szenen in Prozesse verwandelt: Sie erzeugt das historische Bewusstsein.”
Vilém Flusser

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Schriftlichkeit und Gesellschaft hängen unmittelbar zusammen. Durch Texte, insbesondere die Zeitung, die im 19. Jahrhundert das erste echte Massenmedium wird, können Menschen über große Distanzen homogen informiert werden. Dies war auch erst seit Aufkommen der Eisenbahn und der Telegrafie wirklich von Bedeutung. Diese sind die Grundlage, auf der sich erstmals eine wirklich überregionale Volkswirtschaft – die Nationalökonomie – entwickeln kann. Die lokale Gemeinschaft, das Dorf, verliert im selben Maß ihre Eigenschaft als “Schicksalsgemeinschaft”, wie bereits Tönnies festgestellt hatte.

“Zeitungen sind der Kitt der Gesellschaft” ruft in diesem Sinne unlängst Zeitungsverleger-Präsident Helmut Heinen aus.

Aber irgendetwas scheint an dieser Aussage nicht (mehr) zu stimmen, wie auch Daniel Schulz als Replik dazu im Der Standard geschrieben hatte, indem er dem Zeitungsmann erwidert: “Nicht Zeitungen, sondern Katzenbilder sind der Kitt der Gesellschaft!”

Daniel hat nicht recht, obwohl er, davon bin ich überzeugt, das richtige meint. Katzenbilder sind nicht der Kitt der Gesellschaft, sondern von Gemeinschaften! Damit sind sie nichts weniger als der Kitt der Gesellschaft, sondern vielmehr bin ich überzeugt, wie ich im folgenden ausführen möchte, dass sie die Gesellschaft sogar korrodieren werden.

Diese Katzenbilder – im Fall meiner eigenen Community sind es Bilder von Geflügel, insbesondere von Laufenten – sind ganz besondere Zeichen, eng verwand mit Metaphern, Allegorien oder Emblemen. Obwohl nicht ganz im Sinne ihres Erfinders, hat sich eingebürgert, diese Art von Bild-Zeichen als Meme zu bezeichnen. Die Bedeutung der Meme ist oft hermetisch, außerhalb der Gemeinschaft, in der sie ausgetauscht werden, nicht zu verstehen.

In den Memen – also meist wenig ikonischen aber selten abstrakte Zeichen – konzentriert sich oft ein ganzes Universum von Bedeutungen und Verbindungen, die die Mitglieder einer Gemeinschaft mit dieser Gemeinschaft verbinden. Meme sind gemeinschaftliche Projektionsräume unseres Unbewussten: “Im Dunkel eines Äußerlichen finde ich, ohne es als solches zu erkennen, mein eigenes Innerliches oder Seelisches.” (C.G. Jung über die Allegorien der Alchimie).

Meme übernehmen dadurch eine Funktion, die in der Vormoderne Metapher und insbesondere der Allegorie innehatten:

Mit Metaphern lassen sich Dinge anschaulich machen, die nicht explizit gesagt werden könnten. “Metaphorik erweitert den Horizont des Denkbaren, indem sie die Grenzen der Verstandesrationalität sprengt und so der Darstellung spekulativer Gedanken unverzichtbare Räume möglicher Artikulation eröffnet.” schreibt Jörg Zimmer. Indem Metaphern nicht-identische Begriffe gleichsetzen, machen sie die verbindenden Eigenschaften deutlich; Metaphern stiften Identität zwischen ansonsten Verschiedenem. Dabei drücken Metaphern zunächst die Bilder aus, die ihr Sprecher (“Sender”) im Kopf hat; der Empfänger der Metapher wird zunächst vermutlich nicht das identische Bild im Kopf haben, sondern die Metapher mit seinen eigenen Bedeutungszusammenhängen füllen. In der Weise, in der die Bedeutung, die der Sender mit seiner Metapher verbindet, ähnlich zu der Bedeutung wird, die der Empfänger darein gibt, stiftet die Metapher auch Identität zwischen unterschiedlichen Personen; Metaphern stiften Gemeinschaftlichkeit.

Meme wirken wie ansteckend. Man ist infiziert, hat man sich erst einmal damit identifiziert.
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History of Turns

Der Linguistic Turn, wie oben beschrieben, war die Folge einer eng zusammenwachsenden, immer besser gebildeten Bevölkerung mit hoher Alphabetisierung und der technologischen Infrastruktur von Massenverkehr und Massenkommunikation über große Distanzen. Mit dem Linguistic Turn der Moderne lösen sich die alten Gemeinschaften auf; Gesellschaften – Nationen und Staaten formieren sich und die Zeitung bzw. die Massenmedien sind der Kitt dieser Gesellschaften. Die Metonymie löst die Metapher als Leit-Trope in der Rhetorik ab: “Berlin erklärt Paris den Krieg”.

Mit der Illustrierten und vor allem dem Fernsehen kommt im 20. Jahrhundert der Iconic Turn – massenmedial vermittelte Bilder. Parallel mit dem Zusammenwachsen der ehemals konkurrierenden nationalen Staats-Gesellschaften zu den supranationalen Blöcken der Nato, Warschauer Pakt oder Europäische Gemeinschaft liefern die bildstarken Medien einen international gültigen Bilderschatz. Diese technisch massenhaft verbreiteten Bilder sind fast völlig unmetaphorisch; die zeigen im Wesentlichen das, was darauf zu sehen ist.

Die Tagesschau wird das Lagerfeuer der Nation und die Utopie scheint Realität zu werden, dass es tatsächlich einen Zusammenhalt von Menschen weit über den engen Rahmen einer Gemeinschaft gibt. Für das grobe Raster der politischen und wirtschaftlichen Zusammenhänge der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts sind diese Massenmedien in der Lage, ein Millionenpublikum täglich mit den wenigen relevanten Nachrichten zu versorgen, die zum nationalen Zusammenleben notwendig sind: die holzschnitthafte Parteipolitik in den Parlamenten, das Zusammenspiel der eigenen Nation mit den anderen Staaten, die groben Neuigkeiten einer relativ konstant wachsenden Wirtschaft, stets verständlich gehalten auch für “Menschen mit mittlerer Bildung”. Ironie ist das Stilmittel des Iconic Turn – häufig allerdings in Form von Zynismus.
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Seit den achziger Jahren des 20. Jahrhunderts gibt es deutliche Zeichen von Abnutzung an den Massenmedien, zunächst noch in vielen Ländern überdeckt durch den enormen Erfolg des Privatfernsehens bzw. nach dem Mauerfall durch den Nachholbedarf in der ehemaligen sowjetischen Einflusssphäre.

Auf einmal war es nicht mehr so wichtig, zu lesen, was auf nationaler oder internationaler Bühne am Vortag geschen war. Der Kitt der Gesellschaft begann, spröde zu werden. Und das Web kam dieser Entwicklung genau entgegen. Nicht mehr informiert werden – sich die Dinge, die man glaubt, wissen zu wollen, selbst zusammenstellen. Wie Renate Köcher aus den Langzeitstudien ihres Instituts für Demoskopie in Allensbach mit Schrecken erkannt hat: die Leute informieren sich nicht anders – sie informieren sich streng genommen gar nicht mehr! Die Massenmedien werden in ihrer Funktion nicht substituiert, sie verschwinden viel mehr. Und zwar nicht physisch – die Menschen sehen unverändert fern – sondern in ihrer Wirkung.

Unser Social Graph, das Netz unserer gemeinschaftlichen Beziehungen, versorgt uns ab jetzt mit den Dingen, die wir erfahren wollen. Das ist der Filter, den früher die Redaktionen der Medien gebildet hatten. Wir organisieren unsere Beziehungen durch das Netz, wie wir uns früher als Bürger im Staat über die Massenmedien orientiert hatten.

“Das Ende der Großen Erzählung”, mit dem oft die Postmoderne umschrieben wird, bedeutet, dass aus Geschichte lauter kleine Geschichten werden. Schnipsel, die zusammen mit persönlichen Erinnerungsstücken zu Sinnzusammenhängen kollagiert werden. Das ist das “Ende der Geschichte“, bei dem die “Literatur vor unseren Augen kollabiert“. Die massenmediale “Hochsprache” der moderne weicht den vernakularen Dialekten der Netzkultur. “New media are new archetypes, at first disguised as degradations of older media.” (McLuhan)

Die Zugehörigkeit zu diesen neuen, memetischen Gemeinschaften ist nicht vergleichbar mit dem “in die Gemeinschaft geboren werden” der Vormoderne. Es sind relativ lose, zum Teil nur über einige Zeit stabile Strukturen und wir sind selten exklusiv in nur einer davon beheimatet. Diese Gemeinschaften werden symbolisch zusammengehalten über Meme.

Dieser Memetic Turn markiert den Übergang in das nach-moderne Zeitalter. Der schwindende Einfluss der nationalen und die gleichzeitige Auflösung der internationalen, politischen Strukturen führt dazu, dass auch deren mediale Werkzeuge stumpf zu werden scheinen.

Damit wird auch klar, wie die revolutionäre Bewegung in Spanien mit den Umstürtzen in Tunesien und Ägypten zusammen hängt. Es ist faszinierend zu sehen, wie das scheinbare Fehlen von formulierten, gemeinsamen Zielen und jeder Form von verfasster Organisation die alten, gesellschaftlich denkenden Medien komplett überfordert. Es ist der Hash-Tag, der die Menschen zusammenbringt, das #spanishrevolution-Mem als Projektionsraum, über den die Menschen ihre Wünsche nach einer anderen Form von Zusammenleben in einer post-gesellschaftlichen, nicht mehr durch ineffektive Parteipolitik kontrollierten Gemeinschaftlichkeit synchronisieren.

Weiter lesen:
Die Moderne ist unsere Antike
Tribales Trommeln

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I had the meme before it was cool

והארץ היתה תהו ובהו וחשך על־פני תהום ורוח אלהים מרחפת על־פני המים

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Das Grundrecht auf Sozialhilfe

Artikel 1) Die Würde des Menschen ist unantastbar. Sie zu achten und zu schützen ist Verpflichtung aller staatlichen Gewalt.

Das Grundrecht auf Achtung und Schutz der Würde für jeden Menschen ist bedingungslos, so steht es in unserer Verfassung.

Als der Bundestag mit den Stimmen der Rot-Grünen Koalition die “Gesetze für moderne Dienstleistungen am Arbeitsmarkt” und damit Harz IV beschloss, hat er versucht, das Recht auf Würde an eine Bedingung zu knüpfen: die erfolgreiche Teilnahme am Arbeitsmarkt.

Viele Menschen teilen die Meinung, man müsse sich ein würdiges Leben erst verdienen, indem man dafür arbeitet; Faulheit müsse sanktioniert werden.

“Die Arbeit als Teil der Menschwerdung des Affen” ist ein Erbe aus der Zeit des frühen Sozialismus. Nur wer sich mit “guter Arbeit” sein Leben selbst verdient, ist schützenswert – vielleicht verständlich aus der Abgrenzung der Arbeiter gegen die Renten-Kapitalisten und den Adel des 19. Jahrhunderts.
“Gute Arbeit, gutes Geld” lautet der passende Claim von Ver.di im aktuellen Arbeitskampf. Und was ist mit schlechter Arbeit? Was ist mit Menschen, die aufgrund von Behinderungen, von Krankheit oder durch einen “Schicksalsschlag” aus dem Berufsleben ausgeschlossen werden? Die bekommen nach der kruden, materialistischen Logik mit Harz IV nicht einmal das Minimum dessen, was für ein menschenwürdiges Leben nötig ist.

Liebe Leute, was hat euch denn so bitter gemacht? Ist es so schlimm, dass es ein paar Menschen gibt, die wirklich nicht arbeiten wollen, dass man darüber seine Menschlichkeit und die Grundlagen unserer Verfassung über Bord wirft?

Großzügigkeit ist die Tugend der Freiheit. (Frei nach Aristoteles “Politik” – eleutheriotes).

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Eine Zensur findet nicht statt.

Seit das Gesetz zur Sperrung von Internetseiten von Bundesfamilienministerin von der Leyen ins Gespräch gebracht wurde, erhoben sich zahllose Stimmen der Warnung, dass die Begründung, es gehe um den Schutz der Kinder nur vorgeschanzt wäre.

Tatsächlich stellte sich von Anfang an die Frage, warum es so viel wichtiger sein sollte, den Zugriff auf die kriminellen Inhalte zu sperren, statt diese Inhalte ganz aus dem Netz zu löschen.

Jetzt hat der SPD-Bundestagsabgeordete Wiefelspütz ausgepackt, worum es in Wahrheit geht: es soll verhindert werden, dass Bundesbürger probelmatische Inhalte z. B. Websites islamistischer Gruppen zu sehen bekommen, sagte Wiefelspütz der Berliner Zeitung.

Es geht – wie vermutet – also nicht um die Bekämpfung der Kriminalität, sondern um Zensur. Es geht darum, uns den Zugang zu Informationen zu verwehren, die nach gutdünken und ohne rechtsstaatliche Prüfung, per Verwaltungsakt gesperrt werden.

Dieses Vorgehen tritt den Geist des Grundgesetzes mit Füßen.
Wehrt euch dagegen!
Wählt keine Politiker, die so unverblümt zum Bruch der Verfassung aufrufen.